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Au cours des dernières décennies, les progrès de la médecine ont conduit à une augmentation du nombre de maladies qu’il est possible de traiter, voire de guérir. Cependant, ces progrès ont également entraîné une recrudescence de maladies chroniques évolutives qui constituent des situations de soins complexes. Ainsi les possibilités de traitement actuelles ont-elles repoussé ce qui était autrefois considéré comme les limites de la médecine. Par ailleurs, la spécialisation croissante des soins prodigués dans des domaines toujours plus pointus de la médecine s’accompagne d’une fragmentation des prises en charge et du regard porté sur la personne dont on peut craindre qu’elle n’escamote la réflexion sur la qualité de vie et les souffrances subjectives d’un patient.

Les soins palliatifs, discipline de soins globaux, ont pour but d’assurer la meilleure qualité de vie possible aux patients souffrant d’une maladie évolutive incurable, quel que soit le stade de cette dernière; ils trouvent toutefois leur place prédominante dans la période de la fin de la vie, lorsque la mort proche du patient devient prévisible. Ils cherchent à rendre l’existence plus facile aux malades en soulageant leurs symptômes, en leur offrant un soutien sur les plans psychologique, social et spirituel, et en les accompagnant jusqu’à la fin de leur existence. L’objectif principal n’est pas de combattre la maladie, mais de préserver la qualité de vie au cours de la maladie; les proches des malades sont donc inclus dans la prise en charge qui leur offre également soutien et accompagnement.

Les soins palliatifs portent un profond respect à la dignité et à l’autonomie de chaque personne.  Ses praticiens, de diverses disciplines, se donnent pour mission aussi bien de soulager les symptômes (sans exclure le recours à des mesures de réadaptation ou de sauvegarde de la vie) que d’accompagner les personnes malades et leurs proches jusqu’à la mort (dans l’acceptation des limites de la médecine et de la finitude naturelle de la vie humaine). 

Etre présentes dans la vie et jusqu’à la fin de la vie, tel est le défi exigeant, passionnant, que les équipes de soins palliatifs relèvent quotidiennement.